犢牛一般指出生6個月以內(nèi)的后備牛，根據(jù)其出生后的月齡不同，我們將0-2月齡的犢牛稱為哺乳期犢牛，3-4月齡的犢牛稱為過渡期犢牛，5-6月齡的犢牛稱為犢牛。犢牛從出生只能采食液體飼料，到斷奶采食固體飼料干物質(zhì)，其生理狀態(tài)經(jīng)歷著巨大的變化，以體重為例，一般牧場要求犢牛在2月齡斷奶時，體重需達到初生重的2倍以上。

　　對于哺乳期犢牛，犢牛剛出生時，由于消化系統(tǒng)還沒有發(fā)育完善，其消化系統(tǒng)功能和單胃動物相似，而皺胃(真胃)是該期犢牛唯一發(fā)育完全并具有功能的胃，所以剛出生的犢牛僅能食用初乳和牛奶。食管溝作為犢牛特有的生理結(jié)構(gòu)，犢牛通過食管溝可使營養(yǎng)物質(zhì)直達皺胃進行消化。食管溝又稱網(wǎng)胃溝，它將食道和瓣胃口直接相連，從而使食道直接與皺胃相通。食管溝由網(wǎng)瓣胃背端的褶皺結(jié)構(gòu)構(gòu)成，當這兩邊的褶皺肌肉收縮時可形成類似食道樣的管道結(jié)構(gòu)。食管溝對各種刺激反應(yīng)不同，許多因素(如奶溫、犢牛吸吮以及牛奶質(zhì)量等)可以影響食道溝的封閉狀態(tài)。在封閉完全的情況下，食管溝可使牛奶完全避過瘤胃直接進入真胃。

圖 1 犢牛食管溝

　　初生犢牛的瘤胃很小且柔軟無力，僅占4個胃總?cè)莘e的15%～20%。而皺胃卻很發(fā)達，占胃總?cè)莘e的50%～60%，與成年反芻動物有著較大的區(qū)別。對于過渡期犢牛，該階段犢?？梢酝ㄟ^采食固體飼料來滿足自身生長發(fā)育的營養(yǎng)需要，瘤胃已有一定的發(fā)酵功能，各胃室占胃總?cè)莘e發(fā)生變化，其中瘤胃占胃總?cè)莘e的60%左右，但此時瘤胃微生物區(qū)系還沒有發(fā)育成熟，瘤胃對纖維素的消化程度有限;對于5-6月齡的犢牛，其瘤胃功能已經(jīng)基本具備，犢牛能通過瘤-網(wǎng)胃微生物發(fā)酵作用獲得較多的養(yǎng)分，犢牛已經(jīng)具備反芻動物的消化特點。

表1牛胃各部分比例的變化

　　對于新生犢牛，母源性抗體不能通過胎盤屏障傳給胎兒，從而導(dǎo)致犢牛生前難以獲得免疫能力，犢牛只有在出生后有限的時間內(nèi)，采食足夠的初乳獲得抗體，才能建立被動免疫;產(chǎn)后24小時內(nèi)，免疫球蛋白抗體可直接從腸道吸收入血，而不被降解，犢牛出生后，最初幾小時對初乳的免疫球蛋白的吸收率最高，而后急速下降，生后24小時就將無法吸收完整的免疫球蛋白抗體。犢牛出生2周前免疫系統(tǒng)正在發(fā)育階段，通過吸收初乳中的免疫球蛋白而獲得的被動免疫逐漸消失，主動免疫能力逐漸增加，但該期獲得的主動免疫能力還比較低，因而是疾病的高發(fā)期，而在3月齡以后機體主動免疫才逐漸完善并接近成年牛。